Саами веками занимались промыслами — охотой, рыболовством, обработкой местной руды. Но суровые условия, бедность и давление со стороны карелов и русских постепенно вытесняли их с исконных земель.
Отмечается, что к концу XVI века в Карелии оставалось всего около 10-15 представителей этого народа. Их традиции — кочевые навыки, обряды и связь с природой — сохранялись лишь в памяти и в смешанных общинах.
